À l'origine en France, et dans de nombreux pays européens et africains, le roi était élu. Ce fut le cas de Clovis, le premier de nos rois. Cette règle a vite été suivie par le partage du royaume entre tous les fils (chez les mérovingiens et carolingiens principalement), mais dès qu'il y avait une crise ou qu'un roi mourrait sans descendance masculine, on revenait à l'élection.

Cela eut pour conséquence de nombreuses guerres fratricides pour réunifier le territoire sous une seule couronne. C'est pour cela que vers le X^e siècle, le roi désigna un seul héritier, puis le droit d’aînesse s'imposa progressivement jusqu'à devenir la règle sous Philippe-Auguste.

Dans certains autres pays l'élection du roi s'est longtemps maintenu. En Pologne, le candidat au trône n'avait même pas l'obligation d'être né et de vivre dans le royaume. C'est grâce à cela qu'un certain Henri de Valois est devenu roi de Pologne avant de fuir le pays deux ans après et succéder à son frère sous le nom d'Henri III de France. En outre, une femme pouvait avoir le titre de roi, comme se fut le cas de Anne Jagellon qui succéda à notre Henri III national.